Un vehículo aéreo no tripulado (por sus siglas del inglés UAV Unmanned Aerial Vehicle), conocido en castellano por sus siglas como VANT, es un vehículo aéreo autónomo, capaz de volar sin necesidad de piloto humano, gracias a un sistema de pilotaje autónomo. El término no tripulado puede parecer confuso, debido a que su traducción no es del todo exacta: no tripulado se ha utilizado en este caso como traducción de Unmanned, cuya traducción más ajustada para este caso sería “no pilotado”. Se le denomina así (UAV) por los militares de los EE. UU., pues fue el nombre que dieron a las últimas generaciones de aeronaves capaces de volar sin piloto a bordo.
Tomando literalmente, el término podría describir un amplio rango de dispositivos capaces de operar en el espacio aéreo que va desde un cometa hasta algo más que un avión radio controlado, pasando por los misiles.
Estas aeronaves poseen sistemas que combinan información procedente de sistemas de posicionamiento como GPS, navegación dediante GIS, servomecanismos, etc. La CPU que lleva a bordo se encarga de pilotar sin que sea necesario disponer de un humano a bordo. Hoy en día el país que más aplicaciones y mayor número de ellos tiene operativos es EE.UU., es de suponer que a medida que la potencia de los sistemas de abordo vaya en aumento, las funciones que realizarán estos robots también crezca. El uso de los UAV hoy en día se centra en misiones de reconocimiento y vigilancia. Es importante incidir en la trascendencia de los cometidos civiles de las aeronaves no tripuladas, y en el deficiente desarrollo de tales sistemas en labores tan importantes como la detección seguimiento de incendios forestales, catástrofes -sean naturales o de otra índole-, etc.
